La première pyramide d'Egypte

La pyramide à degrés de Djoser (premier roi de la IIIe dynastie) à Saqqara, est l’un des monuments les plus célèbres d’Egypte. Elle se situe au sein d’un immense complexe funéraire. Ce monument possède une histoire compliquée.

La pyramide fascina les premiers archéologues. Elle fut ouverte en 1831, pour la première fois, par le baron Heinrich von Minutoli. Il y découvrit les célèbres faïences bleues (aujourd’hui au musée du Caire et au musée Imhotep à Saqqara).

L’architecte Jean-Philippe Lauer consacra l’essentiel de sa carrière au complexe funéraire et à la pyramide du premier roi de l’Ancien Empire. Très vite, il comprit que le monument avait évolué à de nombreuses reprises.

Le premier mastaba

Au départ, il ne s’agissait pas d’une pyramide, mais d’un immense mastaba carré. Au centre de celui-ci descendait le puits funéraire. A environ 27 mètres de profondeur était situé la chambre funéraire du roi. Celle-ci contenait son sarcophage. Ce mastaba de 63 m de côté se situait donc dans la lignée des tombes des rois des premières dynasties situées à Abydos. Seule sa forme carrée différait des tombes des ancêtres de Djoser. Ces dernières étaient toujours rectangulaires. La hauteur du mastaba de Djoser était d’environ 8 m. Ce mastaba fut recouvert d’une finition parfaite.

Le deuxième mastaba

Une double ceinture de blocs fut ajoutée tout autour du mastaba. Le plan demeurait carré. La longueur du mastaba était désormais de 71,5 m. Cette ceinture de calcaire ne montait pas jusqu’au sommet du mastaba, elle s’arrêtait à environ 65 cm du sommet.

Le troisième mastaba (rectangulaire)

Dans un troisième temps, le tombeau fut agrandi d’un seul côté, à l’est. Le plan du mastaba était désormais rectangulaire. Il mesurait désormais 80 x 71,5 m. A chaque modification, l’ancien revêtement se retrouvait à l’intérieur de la nouvelle structure. Cela prouve qu’il n’y a jamais eut de projet global. Djoser eut probablement plusieurs architectes et responsable des travaux royaux.

Une pyramide à quatre degrés

La quatrième étape fut la plus marquante. Cette fois, une construction à degrés fut réalisée. Elle comprenait quatre gradins. Ils étaient construits en «lits déversés» c’est-à-dire qu’ils s’appuient sur le cœur de l’ouvrage. Cette pyramide était également recouverte de calcaire blanc. Elle englobait totalement le mastaba. Au sol, les dimensions étaient désormais de 77 x 85,5 m. Selon Lauer, le sommet du quatrième gradin aurait atteint la hauteur d’environ 40 m.

La pyramide à six degrés

Enfin, une cinquième modification eut lieu. Sur cette première pyramide fut construite une seconde pyramide à degrés. La base de la construction atteignit cette fois 105 x 118 m. La pyramide comptait désormais six degrés. Elle atteignit 60 m de hauteur. Elle fut également recouverte de calcaire blanc mais celui-ci fut enlever pour être transformé en chaux à différentes époques de l’histoire.

La modification de la surface au sol obligea les architectes à créer une seconde entrée car la première s’était retrouvée sous la première pyramide. Le plan des appartements funéraire semble donc peu clair car deux couloirs montent vers la surface mais seul le dernier construit débouche à l’extérieur du monument.

Une nouvelle ère commence

De base rectangulaire, cette première pyramide fut transformée à cinq reprises avant d’avoir la forme que l’on connaît aujourd’hui. Il n’y eut jamais de plan d’ensemble, de vision globale pour la construire. Néanmoins, elle impressionna les successeurs du roi qui, eux, bâtirent directement une pyramide. La fouille de la pyramide de Sekhemkhet, probable successeur de Djoser, démontra que sa pyramide avait été réalisée en une fois. Les appartements funéraires de ce roi étaient aussi nettement plus organisés.

La pyramide de Djoser inaugura une nouvelle ère, l’Ancien Empire. Même si le roi se plaçait dans la continuité de ses prédécesseurs, le gigantisme de ses travaux traduisait un bon en avant, un nouvel essor de l’Egypte. Ainsi, la surface du complexe funéraire de Djoser (15 hectares) était 15 fois plus grande que celle de son père à Abydos. La pyramide est gigantesque : 13 000 m² au sol pour un volume de 330 000 m³. La grande nouveauté du complexe de Djoser c'était aussi l’emploi massif de la pierre à la place de la brique crue. Néanmoins, ce mouvement avait déjà été amorcé par le roi Nynetjer (IIe dynastie) pour son mastaba, à Abydos.

L'architecte de la pyramide

Imhotep est très souvent présenté comme l'architecte de cette première pyramide. Pourtant les inscriptions mentionnant Imhotep ne le qualifient jamais d'architecte ! Il est d'ailleurs peu probable qu'un seul individu ait été charché par Djoser de construire sa pyramide.